Cynomorium coccineum, dit "champignon de Malte" n'est pourtant pas un champignon. C'est un parasite qui, se nourrissant sur son hôte, n'a nul besoin de chlorophylle.
Sa tige sans feuille, mesurant de 15 à 30 cm, est ornée d'une toison de tigelles rouges, portant des fleurs écarlates, minuscules et presque invisibles, que butinent les mouches assurant la pollinisation de la plante.

Parfaitement comestible et nutritive, la chair du "champignon de Malte" ressemble à celle de la pomme, avec un caractère astringent et désaltérant.
Frais et pelé, le "champignon de Malte" a un goût sucré.
Séché, il devient amer mais reste rafraîchissant. Après maturation, quand la plante a noirci, on la réduit en une poudre qui, infusée, est réputée soigner coliques et ulcères d'estomac.

Les Bédouins d'Arabie savent aujourd'hui encore extraire les pigments du "champignon de Malte" pour en faire une teinture tenace, d'une magnifique couleur rouge sang.

Au Moyen-âge, les docteurs arabes qualifient Cynomorium coccineum de "Joyau des Drogues" tant ils lui reconnaissent d'usages thérapeutiques, que ce soit contre les désordres sanguins, les troubles de la digestion ou les carences de la reproduction (impotence et stérilité).
Le philosophe Al-Kindi (800-870) le recommande pour soigner les irritations causées par la présence d'objets étrangers sous la peau. Al-Razi (865-925), le donne comme remède contre les hémorroïdes, les saignements du nez et de l'utérus.

Lors des Croisades, les Chevaliers Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem apprennent promptement les vertus du "Joyau des Drogues". Devenus Chevaliers de Malte au XVIème siècle, ils en gardent jalousement le secret et l'exclusivité. C'est pourquoi Cynomorium coccineum est appelé en Occident "Champignon de Malte".
Les moines soldats, après l'avoir réduit en poudre et dilué dans divers liquides, l'utilisaient pour soigner dysenteries, ulcères, hémorragies et infections.
Réputé souverain contre les apoplexies et les maladies vénériennes, Cynomorium coccineum a également servi comme contraceptif, dentifrice et teinture textile. Il fut aussi prescrit pour réduire la pression artérielle, les vomissements et les irrégularités menstruelles.

Au XIXème siècle, l'intérêt pour la médecine galénique ayant disparu, les vertus de Cynomorium coccineum furent pareillement oubliées.
De nos jours, l'ethno-pharmacologie, re-découvre les propriétés du "champignon de Malte" et diverses études expérimentales semblent confirmer son potentiel thérapeutique.